摩竭陀國的首都王舍城，以繁華富麗馳名全印，據說有三十二個大門和六十四個小門，規模宏大。當時佛陀還過著云水僧生活，隨托缽所到之處，就在清靜樹林中禪坐。佛教的擁護者頻婆娑羅王，了解眾僧雖然過慣了云水生活，但也應該有個適合的住處，以利弘化事業的推展，因此便在王舍城北面郊外尋得一處竹林遍布的園林，叫作迦蘭陀竹園，是為迦蘭陀長者所有。在這個竹園中建立了一座精舍，內有十六大院，每院六十房，更有五百樓閣、七十二講堂，供養佛陀及弟子們，所以叫作竹林精舍，或竹園精舍，是為佛教史上的第一座精舍。佛陀曾在此過了六次的結夏安居。
佛陀在竹林精舍安居的初期，有舍利弗與目犍連來皈依，成為座下高足，追隨佛陀弘揚佛法。他們原本都是六師外道之一的刪闍耶的弟子，無意間聽到五比丘中的阿說示誦偈：“諸法因緣生，諸法因緣滅，我佛大沙門，常作如是說?！敝烙蟹鹜釉谑溃S即到竹林精舍，聽聞佛陀說法后，就帶領弟子二百五十人同來皈依佛陀。這件事不但成為佛陀時代的一樁美談，更傳誦至今。
除了供養護持佛陀與僧團之外，頻婆娑羅王經常到精舍請示佛法。如在《方廣大莊嚴經》卷十二中記載，佛陀對國王宣說五蘊虛妄、三界不實，與一切無常的道理；頻婆娑羅王當下證得法眼凈，欣然請佛傳授五戒。朝中的文武百官以及一般老百姓也都爭相來皈依佛陀，求受五戒。
此外，如《持世經》、《佛說光明童子因緣經》、《佛說轉有經》、《佛說般舟三昧經》、《持人菩薩經》、《私呵昧經》、《佛說大方等修多羅王經》等，都是佛陀在竹林精舍時所說。
在印度苦行林修行的沙門，平常多半散居于各處，一到雨季，他們就得各自尋找安居場所；等到雨季過了，大家又回到樹林去。當佛陀的教團越來越龐大后，就有必要為上千弟子找個安身辦道之處，因此竹林精舍的辟建，實在是佛教僧團發展過程中的一大盛事。
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