約在西元前五、六世紀左右，古印度迦毘羅衛國(位于現今尼泊爾)的王子悉達多喬達摩(梵 Siddhartha Gautama )，出家證悟，創立佛教，世人尊稱他是覺者佛陀。佛陀在印度恒河中游流域宣揚苦空無常、緣起解脫等教理，強調無論任何階級都可以信奉他的教說。隨后又建立了龐大的教團。
佛陀入滅以后，佛教經由佛弟子及印度佛教護法者阿育王、迦膩色迦王等的大力宣揚，普遍流傳全印度，乃至向南傳到斯里蘭卡，向北經中亞諸國傳到我國。十三世紀，佛教雖然因為回教徒入侵、印度教盛行，而在印度消失，不過，佛教仍繼續流行于印度以外其他地方。首先，佛教傳播到印度的鄰國，其次傳入非印度文化圈地區——中亞、中國、韓國、日本。佛教適應了當地的傳統思想，而形成不同地區的佛教文化圈。至今，佛教歷經兩千五百多年悠久歷史，已經成為世界性的宗教。
佛教亙古今而不衰，并成為世界四大宗教之一，是有其教義、信仰、文化、歷史等因素的優越性，以及具有適應人類生存及精神指標的普遍性。因此，要認識佛教，若不理解其發祥地——古印度的地理環境、社會組織、宗教和思想淵源，則無法正確地了解整個佛教的發展史，以及其存在的意義。
佛教興起的背景：當時正是印度歷史上大變革的時期，社會階級制度森嚴；沒有究竟真理的神權宗教；多國林立，互相征戰，造成人民生活及心理上的矛盾與痛苦。佛陀是印度社會不平等現象的偉大慈悲革命家，他發展了合乎理智的教說，讓人類從現實生活的苦痛中得到希望。佛陀創立佛教，最大的目的示教利喜是實現凈化社會的理想。
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