第一個有明確記載的海路來粵梵僧為支畺梁接，他于孫吳五鳳二年（255）抵達廣州，并譯出《法華三昧經》六卷。此后來自天竺（古印度）、錫蘭（斯里蘭卡）的僧尼，絡繹不絕，相繼于道，著名梵僧如智藥三藏、求那跋陀羅、菩提達摩、真諦三藏、般刺蜜帝、金剛智、不空先后登岸，或來嶺南譯經傳法，或經廣東北上南京、西安等地弘教化眾。在梵僧西來的同時，赴印取經的中國僧人，或者從全國各地奔赴嶺南，等候冬季信風啟航西行，或者從南海泛舶歸來，在廣東登岸回國，如著名求法僧義凈，在西行啟程和求法歸國時就曾三度駐錫廣州光孝寺。隨著中外僧人的往來傳教，大量佛教經論的廣東傳譯，眾多佛寺在嶺南各地建立，許多知識精英皈依釋氏，至唐代，佛教逐漸在廣東落地生根，成為影響人們文化和物質生活的重要精神力量。

    從兩晉至清代，佛教經歷了南北朝的初傳時期，隋唐的第一個高潮期，宋元的持續發展時期，明末清初的第二個高潮期和清末民初的衰落期。新中國成立后，佛教在廣東的發展經歷了一個曲折的過程。1980年代以后，黨和政府重新落實宗教信仰自由政策，廣東佛教迅速恢復，截止2005年，全省佛教信徒已達100多萬，僧尼5000余人，開放寺庵1200座，成為廣東佛教史上最為興盛的時期。
在中國佛教史上，有一個宗派的傳播和發展與廣東關系特別密切，對廣東乃至中國甚至東亞佛教影響教極為深遠，這就是禪宗。