釋迦牟尼是佛教創始人。本名悉達多，意為“義成就者”（舊譯“義成”），姓喬答摩（瞿曇）。因父為釋迦族，成道后被尊稱為釋迦牟尼，意為“釋迦族的圣人”。其他稱號有佛陀（覺者）、世尊、釋尊等。

釋迦牟尼的父親，是迦毗羅衛的國王，名首圖馱那，漢譯凈飯王。母親名摩訶摩耶，是與迦毗羅衛城隔河相對的天臂城善覺王的長女。根據當時的風俗，摩耶夫人回母家分娩，途經藍毗尼花園，即今尼泊爾南部波陀利耶村的羅美德寺院處，生下了釋迦牟尼。

摩耶夫人在釋迦牟尼出生后的第七天去世。幼年時代的釋迦牟尼是由他的姨母波阇波提養育的。他從小學習當時教養王族應具備的一切學問和技藝(即五明)。16歲（另有17歲、18歲之說）時,娶表妹耶輸陀羅為妃,生下兒子羅睺羅。

佛陀的貴族生活是優裕舒適的。《中阿含經》卷二十九記載他的回憶說，他擁有適合不同季節居住的三座宮殿（三時殿），有冬天御寒的，夏天避暑的，雨季防潮的；衣著華貴，飲食豐盛；歌舞于庭，極盡享受之樂。他的父親凈飯王也對他寄予厚望，希望他能繼承王位，成為統一天下的“轉輪王”。但是，釋迦牟尼卻在29歲（一說19歲）時出家修行。究其原因，有社會的，也有個人的。佛陀所處的時代正是古印度各國之間互相討伐、并吞，階級和民族矛盾十分尖銳之際，他所屬的釋迦族，受到鄰國強權的威脅，朝不保夕。他已預感到難免覆滅的結局，因而認為世間“無?！?。另外，他又目睹人自有生以后，接踵而來的老、病、死的情景，聯想到自己也擺脫不了同樣的命運，從而產生了人生難脫苦難的煩惱，而當時婆羅門教的思想和行事，又不能使他在精神上獲得解脫之道，終于舍棄王位，出家修行。

出家后，他先到跋伽仙人的苦行林，那里有很多修行者,他們以種種苦行折磨肉體,以求得精神的解脫。釋迦牟尼不滿意這種做法，滯留一宿便離去。他的父親聽到他出家的消息，甚為悲傷，經派人勸說無效，便在親族中選派了阿若憍陳如、阿說示、跋提、十力迦葉、摩訶男拘利等五人伴隨他。

釋迦牟尼南渡恒河，到摩揭陀國的首都王舍城，國王頻婆沙羅會見了他。爾后，他尋訪隱棲于王舍城附近山林的數論派信奉者阿羅邏·迦羅摩和郁羅迦·羅摩子，修習禪定。然而他們的教義，在釋迦看來，仍然不是真正的人生解脫之道。于是他又來到伽阇山苦行林，在尼連禪河邊靜坐思維,實行苦行。經過6年，仍沒有獲得所期望的結果。他決定拋棄絕食和苦行。來到菩提伽耶一棵畢缽羅樹下，結跏趺坐，靜思冥索，最后終于覺悟成道，時年35歲。

釋迦牟尼證悟以后，形成了自己獨特的觀察和分析事物的觀念。為了使他的思想學說被他人所理解和接受，他便開始了長達45年的傳教活動。佛陀在波羅奈斯城外的鹿野苑,向阿若憍陳如等五人,宣說四諦、十二因緣、三十七菩提分、五蘊、四禪和三明等教說，五人皈依了他，成為最初的佛弟子。這次說教，佛教稱為初轉法輪。與此同時，又度波羅奈斯長者之子耶舍及其親友出家。此外，化度了原先祀火的婆羅門迦葉三兄弟以及沙門“六師”之一的懷疑論者散惹夷（刪阇耶）的學生舍利弗和目犍連，此后在他的故鄉又說服了他的很多親屬如堂弟提婆達多、兒子羅睺羅皈依了佛教。

佛陀在傳教過程中建立了佛教的組織──僧伽(僧團)。一般認為，釋迦牟尼在鹿野苑初次演教，阿若憍陳如等五人皈依佛教，便是佛教僧伽之始。這個僧團在傳教過程中逐漸擴大,開始只收男弟子（比丘）,以后，他的姨母波阇波提入教后，才開始接納女弟子（比丘尼）。

佛陀在創立僧團的同時，還給在家的信徒以相應的地位。凡遵守不殺生等“五戒”的俗人，均可以成為佛弟子。他們在修行中同樣可以證得涅槃。相傳，耶舍的父母是最初的在家弟子──優婆塞和優婆夷。此后，在家信徒人數不斷增多，成為與僧團并行的擁護佛教的社會力量。

有關釋迦牟尼一生的事跡，在早期佛教經藏四阿含和小乘律藏中，尚無專門的記述。三藏的結集者，主要記錄釋迦牟尼的言辭。但是經藏和律藏在記錄言辭中，詳細地記述了每一段經教和制訂第一條戒律的原委。這些記述,雖屬片斷,但也包含了佛陀直接接觸的那些人對佛陀的思想和行事的回憶（其可靠性如何，已無法考證）。另外,在經、律中通過佛陀自己之口,記載了他自己早期生活的經歷。在早期經藏和律藏中，記載釋迦牟尼家世和出家經過的，有《長阿含經》中的《大本經》等;記載初轉法輪時情景的,有《雜阿含經》中的《轉法輪經》等；記載教化活動的有《摩訶僧祇律》、《四分律》、《五分律》等以及阿含經中的諸小經；記載釋迦牟尼晚年生活的有《長阿含經》中的《游行經》（異譯《佛般泥洹經》、《大般涅槃經》、《般泥洹經》以及《根本說一切有部毗奈耶雜事》等。

后來，隨著佛教向印度次大陸發展，統一的佛教分成很多的派別，同時受到了印度教、耆那教的偶像崇拜以及希臘文化的影響，在部派佛教中出現了對教祖的崇拜，把佛陀描寫為神通廣大、威力無窮、大智大慧，具有“三十二相”、八十種好，如手長過膝、面頰如滿月、梵音深遠、胸表卐字等。這就出現了專門記載釋迦牟尼生世行業，被稱為“本生”、“本起”、“本行”的一類經典。如《修行本起經》(異譯《瑞應本起經》、《過去現在因果經》、《佛本行集經》)、《普曜經》等。它們的特點是把原先散見于經藏和律藏中的資料聯貫起來，使一事與他事前后銜接，綴成佛陀的傳記。但在內容上完全是渲染和神化佛陀，使佛陀成為一個理想化的崇仰對象。這些經典最長的也只主要記述了釋迦牟尼成道后最初幾年的活動。以后馬鳴寫了《佛所行贊》，他根據傳說和資料，描繪了佛陀一生的經歷，成為最早的一部完整佛傳。

中國僧人撰寫的釋迦牟尼傳記，有梁僧祐的《釋迦譜》五卷和唐道宣《釋迦氏譜》一卷。此外，在宋志磐的《佛祖統紀》中有編年體的《教主釋迦牟尼佛本紀》。

有關釋迦牟尼生平的史料，除了佛教經典的記載以外，還有文物資料。近代，印度和其他國家的考古學家、佛學家根據法顯的《佛國記》和玄奘的《大唐西域記》的記載以及印度保存的不完整史料，在佛陀的誕生、成道、初轉法輪、涅審處等陸續發掘出一些古建筑的遺址和文物，并以此證明了佛陀是一個歷史性的人物。