原始佛教的根本教義主要有四圣諦、八正道、十二因緣、五蘊、無我論和業報輪回說。
四圣諦即苦、集、滅、道
十二因緣即指無名-行-識-名色-六入-觸-受-愛-取-有-生-老死十二個生命環節；
五蘊就是色蘊、受蘊、想蘊、行蘊、識蘊。
佛教可分為三大部派：即古代部派、大乘佛教和密教。各大部派之下又有若干支派。在佛教興起后的３００年中，共有１８部派（實際上不止此數）。部派不限于某一地區。
古代部派：
上座部是古代佛教的主流。這一派不著重探討形而上學問題，而強調研究人的精神與物質的組成因素，認為人只有了解這些因素和抑制另外一些因素的方法，才能達到阿羅漢的解脫境界。在阿育王時期（公元前２７３—前２３２）從上座部分出一切有部。上座部注重三藏中的《經藏》。一切有部則重視《論藏》，認為一切事物實有，但不承認人是永恒不變的存在物。根本說一切有部是一切有部的支派。４、５世紀世親所著佛教哲學典籍《阿毗達磨俱舍論》就是根據一切有部的論藏所撰。此論是中國（包括西藏）佛教教理的主要根據。經量部重視三教中的《經藏》，認為業力因素（行）非實在體，瞬息即逝，消逝以后，立即再現，產生新力。人憑借連續不斷的運動過程，從一種狀態進入另一種狀態。此派認為過去和未來，就直接意義而言，都不存在。此派教義是唯識宗的先驅。佛教于公元前４８３年在王舍城召開第一次結集大會，會上在戒律問題上發生分歧，產生彌沙塞部。此派不承認有經歷生死輪回的生命。法藏部于公元前２世紀未或公元前一世紀初脫離彌沙塞部而成。此派在三藏經典之外，增加《菩薩藏》《陀羅尼藏》二藏，并認為人純粹是有名無實之物。正量部是從成立于公元前３世紀的犢子部分裂出來的一個部派，認為人與其組成因素并不完全相同的本體。律宗奉三藏經典中的《律藏》立宗，強調遵守清規戒律，公元７世紀興起在于中國。８世紀中國僧人鑒真將此宗傳入日本。
過渡部派：
大眾部是一部分信徒于公元前３世紀從佛教主體分裂而成。此派主張戒律寬和，不重視佛陀在世言行，而強調佛陀超然于萬物之上。這些觀點后來由大乘佛教進一步加以發展。
說出世部源出于大眾部。該派認為，一切事物皆無實體，佛陀完全超出世間，他的歷史事跡都是幻象。
犢子部成立于公元前３世紀初。此派認為人真實存在，經歷輪回生死，從一生到另一生，而其他萬物無此特性。
成實宗以《成實論》為依據，興起于中國，傳到日本。此宗主張一切事物只有名稱，而無實體，過去已不存在，未來尚未興起，現在瞬息即逝。因此，事物的連續性僅存在于幻覺之中。
大乘佛教：
大乘佛教興起于印度，傳到中亞、中國、日本、爪哇、蘇門答臘甚至錫蘭。大乘佛教倡導“人法二空”，不以阿羅漢而以俱有成佛本性的菩薩為理想表率，重視對眾生的慈愛。菩薩甘愿把自己的善行功德轉施與人，令他人受益。大乘佛教認為靜止修煉可以使人達到空無所想的境界，由空入空，結果般若即智慧本身也歸于徒然。大乘佛教認為佛有三身，即化身、報身和法身。
大乘佛教的主要宗派有中觀派（空宗）、瑜珈派（唯識宗）、華嚴宗、一乘法門（天臺宗）、凈土宗和禪宗。
中觀派（三論宗，空宗）是公元２或３世紀印度論理學家龍樹所創立。龍樹和弟子圣天在“有”與“空”、肯定與否定兩個極端之間采取中間觀點。公元５世紀，龍樹的《大智度論》、《中論》和《十二門論》以及圣天的《百論》自梵文譯為漢文。后三部著作是中國和日本中觀派三論宗的基本典籍。此派于公元６２５年從中國傳入日本。中觀派教義從未在群眾中廣泛流傳，僅為學者研究論理學和哲學的依據。
據傳瑜珈派（唯識宗，法相宗）是由５世紀世親兄弟二人所創，６世紀的安慧也曾起奠基作用。該派認為，只有“識”才是真實的，思想與心識是究竟實體。心識以外的一切外在事物都不存在。人通過瑜珈修煉，即可消除謬見而獲得徹悟。瑜珈派的基本教義由６世紀僧人真諦傳入中國。發展成為法相宗。７世紀由日本僧人道昭傳入日本。
華嚴宗強調萬物同一，相信絕對真實的存在以及現象與本源的同一。此宗于７世紀興起于中國。對１１世紀新儒學思潮有重大影響。此宗在７２５─７４０年期間傳入日本。
法華宗（天臺宗）以《妙法蓮華經》為中心典籍。該宗于５世紀興起于中國，９世紀由日本僧人最澄傳入日本。天臺宗的中心教義為“三諦”之說，即一切事物皆為假名（假諦），一切事物空假不二，名為中道（中諦）。
凈土宗奉《阿彌陀經》，宣傳個人解脫不靠自己努力或集聚功德，而在于信仰阿彌陀佛，稱念佛名，依靠佛力往生西方極樂世界。此宗教義于３世紀傳入中國。日本僧人源空在日本創凈土宗的念佛法門，其弟子親鸞創更為激進的凈土真宗，該宗允許僧人結婚，鼓吹無須過寺院生活，只需信仰阿彌陀佛，即可往生極樂世界。
日蓮宗于１３世紀在日本興起，奉《妙法蓮華經》。創始人僧人日蓮認為《法華經》是佛教教義的精華，主張以佛教安邦定國。日蓮死后不久，弟子日興另立新派，名曰蓮正宗。１９２５年靈友會興起于日蓮宗內部。１９３８年從靈友會中分裂出立正佼成會。日蓮正宗另一組織創價學會創于１９３０年。
相傳禪宗由南印度僧人菩提達摩于５２０年左右傳入中國。其基本經典為《入楞加經》。此宗認為一切眾生皆有佛性，悟得此理謂之“開悟”。這種悟境非文字語言所能表達，必須親身體驗。禪宗于７世紀傳入日本，１２世紀大盛，對日本文化如武術、能樂、詩歌，花道、茶道等均有影響。
密教：
真言宗密教以大日如來為主要崇拜對象，鼓吹通過身、語、意三密相應而即身成佛。密教與后期大乘佛教的曼荼羅乘有密切關糸，７─８世紀由善無畏、金剛智和不空金剛從印度傳入中國。９世紀初，日本僧人空海將此宗自中國傳入日本。
現代亞洲的佛教：
佛教在亞洲的民族獨立運動中發揮重要作用。緬甸過去以國王為僧伽的保護者，佛教是該國新民族主義形成過程中的積極政治力量，數十年間主張均貧富并行民主。錫蘭（今斯里蘭卡）曾有摩訶僧伽聯盟聯合正統佛教各派，抵制西方利益，反對西方統治集團（主要是天主教徒和基督教徒）。至今佛教在斯里蘭卡仍為擁有信徒最多的宗教。泰國以上座部佛教為國教。大乘佛教和上座部在越南均流行。柬埔寨有多處上座部寺院。柬埔寨和老撾的佛教在政治上左傾。中國在１９６６年以前整理并發掘佛教文物，出版兩種值得重視的考古刊物以及有關敦煌石窟的書籍。這種活動在“文化革命”期間中斷，現以恢復。在日本，具有不同政治傾向的新教派次第出現。 | 
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