從禪宗與律寺的關(guān)系著手，來看禪宗的發(fā)展過程，最起碼有著這樣兩個(gè)階段：一是禪律共住階段，其次是別創(chuàng)禪居階段。

　　首先是禪律共住階段。據(jù)《景德傳燈錄》卷六載：“以禪宗肇自少室，至曹溪已來，多居律寺。雖則別院，然于說法住持未合軌度故。”【《景德傳燈錄》卷六，《大正藏》卷五一，250c。】 說到從達(dá)摩祖師在少室山傳禪開始，一直到六祖惠能禪師，近兩百年時(shí)間里，禪僧大多住在律寺之中，別院而居。這在贊寧所著《大宋僧史略》卷上亦曾說到這種情況。在禪律共住階段，在形式上，禪宗還沒有形成獨(dú)立的禪林，禪修僧人亦僅是零散的分布于各律寺別院而居，集團(tuán)性的修學(xué)還相當(dāng)之少，禪僧亦是在傳統(tǒng)的戒律生活中修禪。

　　其次是別創(chuàng)禪居階段。到了百丈懷海禪師的時(shí)候，由于感到當(dāng)時(shí)禪宗行人的說法、住持未合軌度，在思慮其原因時(shí)覺得大乘禪者應(yīng)有其相應(yīng)的規(guī)制生活，于是對(duì)于傳統(tǒng)的大小乘戒律“博約折中，設(shè)于制范”，務(wù)使其相宜于禪僧開悟自性的修學(xué)生活。《大宋僧史略》卷上說：

　　后有百丈山禪師懷海，創(chuàng)意經(jīng)綸，別立通堂，布長(zhǎng)連床，勵(lì)其坐禪。坐歇?jiǎng)t帶刀斜臥。高木為[木+施]架，凡百道具悉懸其上，所謂龍牙橛上也。有朝參暮請(qǐng)之禮，隨石磬木魚為節(jié)度。可宗者謂之長(zhǎng)老，隨從者謂之侍者，主事者謂之寮司，共作者謂之普請(qǐng)。或有過者，主事示以柱杖，焚其衣缽，謂之誡罰。凡諸新例，厥號(hào)叢林。與律不同，自百丈之始也【同上。】。

　　到了這一階段，開始出現(xiàn)集團(tuán)性的禪僧修學(xué)，禪宗寺院普遍興起，在戒律規(guī)制上，禪宗亦開始創(chuàng)立適于自宗修學(xué)的清規(guī)生活，而與傳統(tǒng)的戒律有所不同，即在禪寺建筑格局上、修學(xué)形勢(shì)上、寺廟職事設(shè)立上，對(duì)僧眾的管理方法上都出現(xiàn)了諸多新例。

　　百丈清規(guī)是應(yīng)禪宗教團(tuán)的出現(xiàn)和不斷壯大的形勢(shì)而出現(xiàn)的，可以說，沒有禪宗僧團(tuán)的出現(xiàn)，也就沒有百丈清規(guī)的出臺(tái)。而百丈清規(guī)的制定，又為禪宗僧團(tuán)的發(fā)展提供了制度上的保障，這可說是禪宗僧團(tuán)存在和發(fā)展的根本保障。禪宗的真正崛起，是以清規(guī)的創(chuàng)建為主要標(biāo)志，而清規(guī)的制定，又為禪宗寺院的普遍興起起到了根本的推動(dòng)作用。正是禪宗的特別教育法，使百丈禪師創(chuàng)建了禪宗特色的清規(guī)，而百丈清規(guī)又使禪宗的特別教育法得到了順利的實(shí)施。

　　從達(dá)摩傳禪到六祖慧能，在歷代禪者的說法與著作中，我們都可以或多或少地看出，禪修者自有其獨(dú)特的戒律觀。唯其這樣的禪修者還沒有大規(guī)模的出現(xiàn)時(shí)，這樣的戒律觀還僅是禪修者個(gè)體的特別經(jīng)驗(yàn)而已，一旦禪修者的數(shù)量達(dá)到一定的規(guī)模，這種個(gè)體的體驗(yàn)就上升為這種團(tuán)體的共識(shí)而固化為禪宗僧團(tuán)的特別規(guī)制。從達(dá)摩祖師傳禪到僧璨禪師時(shí)代，禪修者還僅是極為個(gè)別的情形，到了道信禪師的時(shí)候，其門下就有僧俗五百余人，諸州學(xué)道者云集雙峰山，連刺使崔義玄也聞而就禮【《續(xù)高僧傳》卷二十，《大正藏》卷五十，606b。】； 而到了五祖弘忍禪師的時(shí)候，其門下有七百余僧【《景德傳燈錄》卷三，《大正藏》卷五一，222c。】，形成了東山法門；在六祖慧能禪師歸寶林寺時(shí)有“緇白千余人”【《景德傳燈錄》卷五，《大正藏》卷五一，235c。】。 隨著這樣的禪僧修學(xué)的集團(tuán)性規(guī)模不斷擴(kuò)大，對(duì)于管理制度的制定與成文化，也是勢(shì)在必行。唯其禪門的特殊修學(xué)方式，亦應(yīng)有相應(yīng)特殊的規(guī)制。百丈清規(guī)的出臺(tái)，可以說是在這樣的形勢(shì)下被呼喚出來的。